次日早，天葳微明。陈操之便起身，爽在院中习练孙抑割，然后由黄小统服侍他梳洗，这少年虽然也算机灵，但总没有小婵熟悉他的起居习惯，而且与细心的小婵相比。黄小统显得毛手毛脚
冉盛和沈赤黔也已早起，陈操之道：“小盛、赤黔，随我游览苏家堡。”
三人出了小院，沿坞壁十字街自北往南缓缓而行，此时天色大亮，居住在堡内的农户牵牛扛锋出坞堡耕作。苏家堡方圆十里的农田都属于苏氏宗部所有，这近千民户绝大多数居住于堡内，也有部分农户住于坞堡外，一有警报，即撤回堡内安身，苏家堡有八百部曲私兵，其中不事农耕的专职私兵有三百人，其余私兵闲时操练、农忙时都是要下田耕作的。平舆苏家堡在淮北也算是比较强大的坞壁了，因为那些拥有千人以上部曲的流民宗帅大多被朝廷委以太守、将军之职，镇守郡县大城
苏家堡建在两座山之间，东西两面城墙就建在山上，迷迤起伏，好似长城，陈操之三人在坞堡东山下正遇堡主苏道质的长子苏骇，陈操之欲上城墙观览，苏驶自然要相陪。
平舆土地平旷，立在苏家堡东山城墙上，无遮无拦，可以望出毒很远，陈操之想起上月初六他离开建康、十一日自姑孰北上，现在已经是四月初二，赴长安行程将半，如果顺利的话，本月底或者下月初应该能够抵达长安
陈操之与苏骇在城墙上边走边谈，苏道质作为拥有八百部曲的流民帅。却只在平舆县作一个不入品的游般，这实在是委屈了，陈操之明白这其中奥妙，祖居关中的始平苏氏是十多年前才迁到此地的，无甚根基，也无人举荐，是以苏道质至今位处下潦一
陈操之对苏驮道：“令尊苏郎主与子翼兄皆是通达之才，观贵堡上下安居乐业可知也，当今主政的桓大司马与琅琊大王思贤若渴，贤父子应该拥有更尊贵的地位，在下愿表奏朝廷举荐贤父子苏棋并未喜形于色，反而流宴深思的神态，口里道：“多谢陈使君。”见城墙上有人里面而来，苏棋举目一看，脸色微变。
陈操之见苏骇神色有异，也朝来人望去，只见一个束金冠的青年郎君带着两名亲随缓步而来，这青年郎君应该年未过二十，剑眉朗目，容貌英俊，此时也止步，朝陈操之一打量，拱手道：“子翼兄，这位便是昨日来到的出使大秦的太子洗马陈使君吗？江左人物，果然名不虚传。”朝陈操之深深一揖。
陈操之还礼，却问苏骋：“子翼兄。这位郎君是谁？烦请引荐。”
苏骋稍一迟疑，那金冠青年即躬身道：“在下窦活，字连波，乃是苏氏远亲。”
苏棋也点头道：“正是我远房表弟。”
陈操之微笑问：“箕公子从长安来？”
窦滔和苏棋闻听此言，俱各失色。
窦滔强自镇定，反问：“陈使君何以认为在下从长安来？”
窦滔不信陈操之会知道他的名字，他并无官职，亦无籍籍名，远在数千里外的陈操之怎么可能听闻过他的名字！
陈操之道：“扶风窦氏亦是大族。其先出于夏帝少康，如今扶风虽属氐秦，但扶风寞氏还是源远流长的汉人血裔”停顿了一下，又道：“据传慕容氏为混杂胡汉，将几部鲜卑姓氏改姓为寞，中原的清河寰氏将不纯矣。”
窦滔没想到仅一个箕姓陈操之就有这么些讽喻之言，略显尴尬，说道：“在下诚然是扶风寞氏旁支。上月自扶风来此省亲。”
一窦诣就是苏若兰的夫婿。当然。现在还不是，野史相传苏慧苏若兰十六岁时游法门寺，见到弯弓射雁的窦治，一见钟情，遂成婚姻，但现在苏慧才十四岁，而且苏家堡还在东晋的势力范围内，而且寰滔提前出现在了苏家堡，所谓远亲之说应是托辞，窦诣的祖父寞真是前秦的右将军，其父羹朗亦是前秦官吏。这寞诣来苏家堡干什么？为氐秦效力的窦氏不可能千里迢迢来向苏氏联姻的吧，莫非是要游说苏道质率宗部回归关中始平？
陈操之墨眉微皱，苻坚重用王猛，招揽汉人，目下氐秦也称得上政通人和，国势蒸蒸日上，苏道质祖居关中，若苻坚许以官禄良田，苏道质是很耳能动心的，陈操之心道：“这事我没遇上也就罢了，既遇上。自然不能让苏道质率部归于氐秦，这室滴与苏慧的婚姻只怕也要阻”
一念及此，陈操之不禁想起谢道韫，世有陈操“附道韫与互凝之的婚姻就消散了。终生为友的深情让他心讥甸甸的。若说谢道韫不能成为王夫人是他无意为之，这寅活与苏慧的婚姻他则要有意破坏，让窦诣与那赵阳台卿卿我我去吧。苏慧才女还是留在东晋为好。何愁没有俊美多才的男子配她，也许，这些上会少了那惊才绝艳的《璇饥图》
苏骇观察陈操之的神色，说道：“好教陈使君得之，连波贤弟此番是来向吾妹求婚的。”
陈操之心道：“这是窦氏奉苻坚、王猛之命为赢得苏氏宗部归秦而许下的筹码吧笑问：“令尊许婚也未？。
苏骇看了窦诣一眼，答道：“连波贤弟亦是前日才到此。”言下之意是尚未定婚。
陈操之点点头，这样重大的事幕道质自然是要慎重考虑，说道：“我要拜见苏郎主子翼兄、窦公子与我一道去，如何？”
寰诣自见到这个）陈操之，既惊诧于陈操之的风姿特秀，对陈操之开口就说他是从长安来更是心下怯然，见陈操之要去见苏道质，当然很想听听陈操之要对苏道质说些什么？当下与苏骇一起和陈操之去见苏道质。
苏道质请陈操之、冉盛、窦诣等人一起食用白芝麻汤饼，平舆的白芝麻很有名，清白香醇，算是一大特产，食毕，陈操之挺直腰杆长跪道：“操之蒙苏郎主盛情款待，感激不尽。苏郎主风雅长者，操之若非王命在身不能耽搁，真想在贵堡多留两日。聆听苏郎主雅论高谈。”
苏道质连称：“陈使君过誉了。倒是苏某昨夜与陈使君一席谈，受益实多，陈使君出使秦国，路远山遥。也不争这一、两日，而且军士、马匹也需要休养，陈使君今日一定要在弊堡暂歇，苏某也好再向陈使君请教经玄之学
苏道质意殊殷勤，一边的窦诣脸色微变。
陈操之致谢，说道：“操之感苏郎厚义，有话要向苏郎主直言，此关系到苏家堡的前程，请苏郎主莫怪操之直率陈操之不能在这里久留。所以不想玩什么机谋，直接开门见山，当着寅酒的面直言。
苏道质笑容一凝，随即展颜道：“陈使君有话尽管说，苏某洗耳恭听。”
陈操之目示要治，含笑问：“窦公子先祖莫非氐秦右将军寞公讳太仙乎？”
羹诣脸色大变，几乎要惊得长身而起，勉强镇定，一时不知如何作答。若是否认窦真是他祖父，那简直是无耻。这个陈操之如何会知道他的身份呢！
寰滴端坐不动，应道：“正是寡言少语，静观其变。没想到陈操之又问：“窦公子此来，莫非是游说苏郎主归始平乎？”
这下子连苏道质都坐不住了，说道：“陈使君，寞公子是来向女求婚的。”说这话时，自己都觉得心虚。
陈操之笑容如春风拂面，说道：“苏郎主不必忧虑，操之绝无恶意苏郎主试想，苏郎主居淮北，却嫁女给氐秦官宦，这事又如何瞒的了人，除非苏郎主愿迁回始平，否则在平舆恐不易安身。”
苏道质、苏棋父子脸色青，陈操之说得没错，窦酒携王猛密信，就是想让苏道质率部伺机回归氐秦，苏氏女郎尚幼，先秘密订下婚约，现在此事被陈操之看穿，苏氏父子心下惊惶，若说杀陈操之灭口，苏道质还没有这个胆量，不说堡外那三百精壮军士，单陈操之身后这个雄壮勇武的部曲督就让他们不敢轻举妄动
只听陈操之不疾不徐地说道：“且不论什么国家大义，操之在此纯为苏郎主计，苏氏宗部十五年前才从关中避难迁出，在平舆经营扩展、休养生息，宗族初定，归附者众。如今却又要千里迁回始平，岂不是操劳自伤？故园虽可恋，可也要看可否久居，宗族繁衍才是第一要务。再迁始平，重建家园，难免仰人鼻息。氐人横暴，祸且难测，苏郎主岂能弃安定之乡而赴危国险地？”见窦福张口欲辩驳，便道：“实公子等我话说完再辩不迟，操之在室公子面前直言此事，就是为了坦诚相见。若寰公子能说服在下，苏家堡之事。在下就当没有看见，即剪起程去长安。”
苏道质对是否迁回始平之事正处于犹豫不决中，当下恭敬道：“愿听陈使君陈说利害