、、、、、、、、、、 正当与刘畅、清华郡主擦肩而过的时候，蒋二公蒋长忠正蔫蔫地站在朱国公府的大门前犹豫不决。他不知道该不该进去，今日发生的事情断然不可能瞒得住，最多两日就会传遍京中的上流圈，假如被父亲知道，逃不掉一顿好。一想到被鞭抽，他身上的某些地方就又隐隐作疼起来。挨鞭的滋味真是不好受。
他开始愤恨不平，明明上次就是蒋长扬庄里的人不把他放在眼睛里，故意挑衅他，蒋长扬不是个好东西，阴险卑鄙，会出现这样的事情原本也正常，若不是父亲那么偏心，他也不会那么生气。他在父亲面前长了那么多年，尽孝是他，膝下承欢也是他，挨鞭挨得最多的也是他，凭什么到头了好处尽是蒋长扬得了去？骑个烂马出去溜达溜达，回来也要挨一顿鞭。他心酸难过了，他在父亲的心目中，还比不上蒋长扬的一匹马么？父亲怎么能那么对待他？
从小到大，父亲最爱的就是惩罚他，蹲马步，端酒杯，一直发展到和丫鬟亲个小嘴也要被鞭抽，抽，抽，想到鞭“咻咻”的破空声，父亲愤、失望的眼神，他的腿肚忍不住抽搐起来，掌心也冒出冷汗，几乎握不稳鞭。回头望着缺耳朵道：“我不想回去，我们去庄里住段时间吧？”
缺耳朵晓得他是又开始打退堂鼓了。躲得过初一，逃不过十五，这事儿哪里能躲得过去？若是让二公仓皇逃走，自己少不得要跟着，过后再被国公爷拿住，只怕要被赶出去。还不如赶紧进去找到老夫人和夫人说项，让她二人去设法化解此事，才是最妥当的。想到此，缺耳朵便小心翼翼地提醒道：“公，还有老夫人和夫人呢。若是去了庄里，老夫人年老体迈，只怕是赶不及。”
迟早要被父亲拿住，蒋长忠毫不怀他就是逃到天涯海角，也会被父亲骑马抓回来。为今之计，只有依靠祖母她老人了，想当初，有多少次，他都是靠着她老人家才从父亲的魔爪下逃出来的。蒋长忠叹了口气，随即又狠狠瞪了缺耳朵一眼：“就是你个狗奴才给我出的馊主意，我都说不行，你偏说行。我此番若是得不了好，你也休想逃得脱去。”
明明就是你大公不听人言，非得要赶时间一鸣惊人，事后又沉不住气才惹出的大麻烦，这会儿倒是他的错了。缺耳朵暗自腹诽，可面上却不敢出来，得先想法把这活宝哄进府去才行。他皱着眉头认错：“都是小人的错。”接着又附在蒋二公的耳边轻声说了几句。
蒋长忠虽然点头，但总是觉得脚下似有千斤重，就是迈不出那一步，他凶狠地回头看着身后大气也不敢出的侍从们，怒吼道：“今日的事情谁也别想逃脱，竟然胆敢背主，叫我查出来是谁干的好事，保证叫他死无葬身之地！正德，进去就把他们给我统统关起来！”
众人愤怒，却不敢言，这会儿求情只能是火上浇油，便都把头深深埋下。唯有那只叫做惊风的豹，因为被关在笼里的时间久非常不耐烦，焦地在笼里来回走动，不时地呲呲牙，发出一阵低沉的咆哮声。
正德亦有些不耐烦，微微皱眉道：“公，过会儿国公爷就要回家了。”
蒋长忠的屁股立刻犹如被火烧了一样，顾不上收拾内贼，快步进了府门，往后堂去找忠勇老夫人。他丝毫不用酝酿情绪，只需想着朱国公狰狞的样，他的眼圈就红了，表情就显得又绝望又害怕。
和许多贵夫人一样，已经七十高龄的老夫人同样很信佛，她坐在佛堂里闭着眼睛严肃认真地敲着木鱼诵经，求大慈大悲的观世音菩萨保佑朱国公府繁荣昌盛，人丁兴旺，万事遂意。突然听到佛堂外出来一声哀鸣：“祖母！救命！孙儿要死了！”
老夫人手里的木棰被吓得一下敲了个空，她睁开已然混浊了的老眼，侧过头看向门口。藏青色的夹帘被人高高掀起，门口站着她最心爱的孙。蒋长忠红着一双眼睛，粉嫩的脸上还带着上次受伤没消散的粉红色疤痕，微微噘着一张鲜红的嘴，脸上的神情又惊又可怜。
老夫人颤巍巍地朝蒋长忠伸出手：“过来乖孩，和祖母说说，这是怎么了？”
蒋长忠一听到这温柔的声音，眼圈更红了，鼻头一酸，猛地往前一扑，跪倒在老夫人面前，把头埋入她怀里一边拱一边嚎啕大哭：“祖母救命！孙儿被人陷害了！您要给孙儿做主啊！”
老夫人使劲拍着他的肩头，安抚道：“不哭，不哭，快说说是怎么回事？”
蒋长忠舔舔嘴唇，先夸自己两句：“孙儿去打猎，昨日猎了两头鹿，谁也没有我做得好。”
老夫人赞道：“好呀！我孙儿好样的。”
“可是有人见不得孙儿好！就想要孙儿出丑，让朱国公府出丑。”蒋长忠悲愤地将事情经过大致说了一遍，略去自己做了的丑事，只着重渲染九郎如何陷害他，众人如何对不起他嘲笑他，最后才总结道：“孙儿冤枉！分明是有人设计故意买通了山中的猎户来陷害我，那些人嫉妒我让他们丢了脸，跟着来踩我！我浑身是口都说不清，有心要和九郎算账，正德又和我说他是宗室弟，轻易招惹不得，我若是动了手，会给家里惹麻烦的。孙儿少不得打落牙齿和血吞，生生忍了这口恶气。”
这个脸果然丢得不小，只此时不是追究他到底做了什么的时候，而是要看到底是谁在背后使坏。老夫人脸上的神色变幻了又变幻，缓缓道：“那你这段时间都得罪了谁？”
蒋长忠差点脱口而出就是蒋长扬那个野种，话到口边，及时改口道：“孙儿自那日从大哥的庄上回来后就谨遵父亲教诲，深居简出，安心读书骑射，这段时间见过的人都少得很，哪里会得罪什么人？孙儿真是不明白，是谁这么处心积虑和孙儿过不去？”
老夫人沉默半晌，提高声音道：“你果真没有得罪过人？平白无故的，九郎怎会与你这般过不去？”
蒋长忠缩了一下脖，低声道：“萧雪溪与我多说了两句话。”
老夫人的眉毛突然挑了起来：“萧雪溪与你多说了两句话？！她也去了？”
蒋长忠一挺胸膛：“是，她经常找我说话来着。大抵就是这个原因，我听见九郎他们私下底议论说，我们朱国公府的人不过一介武夫，不配。”
老夫人叹了口气，摆摆手：“你先下去。”
蒋长忠大急，眼圈又迅速红了：“祖母，父亲知道了一定会打死我的，我真冤枉啊，我该怎么办？”
老夫人皱了皱眉头，眼里闪出一丝精光：“你父亲像你这般大的时候已然上阵杀敌好几年，立刻把泪给我收了！这事儿我自有主张，你老实去自己院里呆着，等你父亲召唤。”
蒋长忠忍住眼泪，牢牢抱住她的膝盖：“我不去，父亲不会听我解释，先就会拿鞭直接抽死我的。我就在这儿陪着您，孝敬您，祖母千万别孙儿。”
自从失去长孙，这孩刚生就被她抱在臂弯里，她看着他的头发从黄变黑，从稀疏到浓密，牙齿一颗颗地长齐，个一点点地长高，她对他寄予了无数的希望，可是怎么就成了这么一副样？老夫人想归想，祖孙俩的感情到底非同一般，看到他那可怜样，她不由想到自家儿打起孩来果然手重，这孩成了这个样只怕也是被得打怕了。
想到此，老夫人无奈地吩咐身边最信任的叶妈妈：“去把夫人请过来。”然后用不怎么威严的声音对蒋长忠斥道：“起来！擦把脸，换身衣服，看看你这样，哪里有半点儿国公府公的样？”
蒋长忠半点不怕她，想到有她和杜夫人护着，屁股至少不可能开花，最多就是印花，便打起精神起身去了隔壁，摊开手任由丫鬟伺候。老夫人抓起木棰继续敲打木鱼诵经。
不多时，披着五彩晕罗银泥披袍，发绾高髻，插着金结条花钗步摇，已近不惑之年，仍然花容月貌的杜夫人稳稳地走进来，见老夫人还在诵经，便安静地束手立在一旁静候。待到老夫人睁开眼睛，她方才温贤淑地上前扶起老夫人，笑道：“不知母亲有何吩咐？”
老夫人扫了她一眼，威严地道：“你不知道？”
杜夫人早就得了缺耳朵的告知，心中清楚得很，然而她深谙老夫人的秉性，自不会坦承自己已然知道，只微笑着轻轻摇头：“母亲说笑，儿媳怎会知晓？”
老夫人狠狠瞪了她一眼：“你做的好事！”
杜夫人讶异而委屈，语气却般温顺：“请母亲教诲。”
老夫人往榻上坐定，接过杜夫人双手送上的参茶，轻轻啜了一口，不知为何，往日里喝惯了的参茶此时觉得特别苦，半点不对味。她的心情越发不好，将茶盅往矮几上重重一放，道：“你为何让忠儿去接近萧家的闺女？”
杜夫人满脸讶异：“母亲，这话怎生说？忠儿见着萧家的雪溪了？”
老夫人冷冷地扫了她一眼：“你就莫在我面前装糊涂了，莫要以为我不知你打的算盘。当着我的面倒是说得好听，你明明知道那是公爷打算为老大迎娶的姑娘，还让忠儿去招惹。这是想要兄弟阋墙么？这就是你的贤惠？这回偷鸡不成蚀把米，不仅害了忠儿，还累了国公府的名声，让人看够笑话，你满意了？”
杜夫人愣怔片刻，顷刻间泪流满面，跪下去道：“母亲，忠儿做错了事，便是儿媳没有教导好，请您老人家责罚就是，儿媳断然没有半句怨言。可忠儿他到底做了什么事？还请母亲告诉儿媳，也好先行补救，然后儿媳再负荆请罪，请母亲责罚。”
不辩解，不喊屈，一来就认错，然后直指问题的要害处，这个儿媳当真是没有什么可说的。老夫人揉了揉额头，也没心思去追究到底是不是她有意指使蒋长忠去搅的局，直截了当地将事情经过说了一便，道：“忠儿被人挖坑给埋了，这回脸丢得够干净，还无法辩解，我看短时间内他是没脸出去见人了，就是他老弟妹只怕也要被人笑话。”
杜夫人擦着眼泪道：“母亲，您要说儿媳有私心，那也是有的。儿媳本是想着，这孩被管得有些发蔫，天真软善，不知好歹，这样下去不是法。恰好听说有这么一场围猎，去的又是军中的家眷们，本性纯良忠义，才会让忠儿去走走，多认识几个，做人处世，对他将来也有好处。怎会想到萧雪溪那样的人也会去，宗室弟也掺杂了进去？不然儿媳怎么也不会让他跟这些人混到一处，惹出这样的祸事。至于老大，儿媳心中对他只有愧疚，恨不得想个什么法好生补偿一下他，但愿他不要怨恨我们，将来也能到您和国公爷面前尽尽孝，疼爱他的手足兄弟，哪里又会特意去坏他的事？您也知道，国公爷多年以来心中那点想，我怎敢去惹得他不高兴？我这些年与那边的亲戚几乎来往，为了就是让他高兴些，怎敢做这种糊涂事？”说完泪如泉涌，伤心不已。
老夫人沉默不语。
蒋长忠正在换衣服，忽见老夫人身边一个丫鬟进来，将先前伺候他的丫鬟找借口赶了出去，低声道：“公爷，夫人已经知道了，让您出去后什么都不要管，只要认错就好。”然后在蒋长忠耳边轻声嘱咐了一回。
蒋长忠换了衣服出去，见他母亲哭得梨花带雨，立即往前跪倒，大哭道：“娘，都是儿不孝，害您为难了。”
杜夫人流着泪狠狠将他一推，厉声骂道：“孽畜！不争气的东西！你好大的胆，竟然做下这种没脸没皮的事情！不必等你父亲回来，我先收拾了你！大家便都清净了！”与蒋长忠想隐瞒死赖到底的想法不一样，她清楚得很，自家儿做的这事儿是瞒不住的，一查就能查清楚，与其此时替他遮掩，过后又被揭穿再被臊一回脸皮，把她一起拖进去，不如这个时候就将她的态端正了，把老夫人争取过来。
蒋长忠听她这意思竟然是一来就断定是他做了不体面的事情，不由“啊”了一声，喊屈道：“娘，真不是儿做的，儿冤枉！”
杜夫人恨铁不成钢地一巴掌搧在他脸上：“闭嘴！孽！还敢狡辩！苍蝇不叮无缝的蛋，你若是肯听你爹的教诲，听我的话，踏踏实实做人做事，哪会遭致如此羞辱？不自重者，取辱。你还敢叫屈？还敢隐瞒欺骗你祖母？如今全家的名声都被你拖累了，你这个不孝不悌的东西！我打死你！”随即一边心酸落泪，一边打蒋长忠。
蒋长忠趴在地上失声痛哭：“儿知错了，再不敢了。儿只是长这么大，自来不被爹爹瞧得起，他们都嘲笑我说我不如大哥，说我是孬种。儿一时糊涂，便想让他们看看我的厉害，哪成想是刚巧入了人的圈套……”
老夫人心中的那点陈年隐痛被杜夫人的一番倾诉和她母二人的哭声勾起，一时觉得心痛如绞，挣扎着一声断喝：“都给我闭嘴！现在不是哭的时候！”
杜夫人与蒋长忠俱都闭了嘴，回头看着老夫人，老夫人沉稳地道：“现下第一桩最紧要的是，马上登门去向九郎赔礼道歉，如果他肯出面说清楚这事儿是误会，那是最好。就算是不能，也不能叫这仇更加结深了，他闭了嘴就好。第二桩，便是去查查，这后面到底是谁在捣鬼。把跟着忠儿去的所有人都给我锁起来，查不清楚不放松。第桩，忠儿将这几日的所有经过一一说来，不准有半点隐瞒。”
见老夫人出手，杜夫人暗自松了一口气。这些她都想到了，只不过老夫人性格好强，自己又有嫌疑，无论怎么说怎么做，在朱国公眼里都落不了好，不如老夫人出面来统筹安排，查出来无论是谁在捣鬼，也都和她无关。
蒋长忠跪在地上，只比先前说的版本多增加了一点点，能够隐瞒的统统隐瞒干净，包括他用豹吓唬人，约牡丹算计蒋长扬和萧雪溪，主动勾搭萧雪溪等等都是一字不提。老夫人听得累了，闭上眼睛，“下去吧，我歇歇。等国公爷回来，让他马上到我这里来。”却是不留蒋长忠在这里了。
蒋长忠正要说话，杜夫人给他使了个眼色，瞪着他道：“孽畜，你扰得你祖母不舒坦，还不赶紧跟我回去，让你祖母清净会？”
蒋长忠不敢多言，蔫蔫地跟了杜夫人行礼告退，杜夫人给老夫人身边的一个丫鬟使了个眼色，才转身去。如果不出她所料，老夫人这是要背着她母二人与朱国公谈论关于蒋长扬的事情。想必老夫人也是有所怀疑。
老夫人想念蒋长扬这个长孙不假，但痛恨不原谅王夫人也是真。兴许她是想补偿蒋长扬，喜欢蒋长扬的能干出息，但她绝对不会喜欢一个离开十多年，满怀仇恨，刚回来就把整个家搅得乌烟瘴气，已经和他们不是一条心的人。杜夫人给蒋长忠理了理头发，叹了口气，她就不信，这个几乎算是由老夫人一手养大的孩在老夫人心目中没有蒋长扬那个陌生人重。
母二人从老夫人的居处走出来，穿过冬青树环绕的小径，将要走到杜夫人住的院时，迎面来了一个眉清目秀，身材高瘦，举止儒雅的少年。那少年见了二人，立刻脸上含笑，上前亲亲热热，恭恭敬敬地和二人行礼问好：“母亲万安，哥哥好，你们是才从祖母那里出来么？”正是蒋公蒋长义。
杜夫人温和地望着他一笑：“义儿这是要去哪里？”
蒋长忠也伸手扯了扯他的衣服：“书呆，穿成这个样，是要往哪里去？”
蒋长义笑道：“我与几个同窗约好，要去曲江池芙蓉园荡舟吟诗。特为过来拜别母亲。听说母亲去了祖母那里，正要过去。”他看着蒋长忠发红的眼圈，却丝毫不问是怎么回事。
杜夫人叹道：“乖孩，难为你这般懂事，你哥哥倘若有你一半，我就不会如此操碎心了。”
蒋长义疑惑地看看杜夫人，又看看蒋长忠，犹豫片刻，小心翼翼地道：“哥哥比我强多了。咱们朱国公府靠的军功起家，我却连最普通的弓都拉不开，更不要说别的……”
杜夫人叹了口气：“罢了，你去吧，小心一点，湖上风凉，记得带个厚披风。”
蒋长义应了，却不忙着走，而是站在原地目送杜夫人和蒋长忠进了院，又默默站了片刻，方才转身离开。
杜夫人才进院，就听见身边最得信任的大丫鬟柏香过来道：“夫人，线姨娘又犯病了。”
杜夫人的脸微微抽搐了一下，抬眼看向蒋长义消失的地方，若有所思地道：“还不赶紧去请大夫？”柏香领命而去，杜夫人严厉地看着蒋长忠：“来，把这几天发生的事情说给我听，若是漏了一个字，我便不管你的事。”
听得蒋长忠说到见着了牡丹，并让豹扒在牡丹肩头上吓唬过人，又找牡丹说过那种话后，杜夫人面色凝重地想了很久，低声道：“你实在是蠢了，也不知道我怎会养出你这个儿来。我少不得要亲自上门去替你赔罪，顺便会会这位何牡丹……”
而此时，朱国公面色凝重地听老夫人说完，握紧发抖的铁拳，怒道：“这个敢做不敢为的孽……我这辈的脸面都给他丢光了……查什么查？也不必掩盖。他自家若是站得端正，怎会给人可乘之机？这事儿母亲不必再管，待儿来处置。”
老夫人叹道：“我老了，手心手背都是肉，是不想看到兄弟阋墙的惨剧。必须得拿出个章程来才行。”
朱国公猛地瞪大眼睛：“母亲此话怎讲？”