枪炮轰鸣，沙尘弥散，居延堡北甲角楼上，两个人都在大口喘气，杨继远是长而且沉的牛喘，曹沾是短而浅的狗喘。
这已是围城第十天，蒙古人开始有了章法，尽管还没进化到掘平行壕近城，但也学会了以胸墙和盾车掩护突进，城下死亡禁区的范围也从一里内被压缩到半里内。
同时蒙古人也开始运用多层次火力，不再只单纯依靠罗刹人的大炮，而是用上了清军留在乌里雅苏台军械库的抬枪和小炮。大炮在四五里外，小炮在一两里外，抬枪和火枪在半里外，有组织有重点地推进，终于能在城下一里外站稳脚跟。
“很明显，有罗刹人在指点，这仗打起来才有意思……”
营指挥杨继远是因为兴奋而喘气，这意味着蒙古人该不会是豆渣，连城墙都摸不到就要崩掉。
曹沾则是因为恐惧而喘气，他负责战损统计。之前每日不到十人的死伤让他觉得战争不过就是这么回事，食堂的惨状，那也是老天点到人而已。可前两日死伤猛然以倍数飙升，感受也开始变质。
守军总数除以每天伤亡等于坚守时间，每多一人死伤，他都要在脑子里重新算一遍，就觉有股无形的重压，将身体周围乃至胸腔里的空气压得死死的，不使劲喘就难以呼吸。
曹沾自认自己不是怯敌，身体的反应却难以控制，担忧同僚鄙视的心理更加重了恐惧，结果就真被当作了怯敌。代去病都好心地接下了他的工作，让他陪同杨继远传递军令。原本干这事的典军校尉运气不好，被崩飞的水泥块削了半边脸。
杨继远一巴掌拍上曹沾的肩膀，后者吓了一哆嗦。
“还没习惯？小子你啊，就是那种脑子转得快的，但凡这种人，总丢不掉杂念。换在昔日那主子奴才的军中。怕已被上司拿来砍头立威了。”
杨继远这话含义不浅，曹沾居然都听懂了，他吞着唾沫问：“指挥，有什么法子尽快习惯？”
杨继远嘴角一斜：“多想想你的表妹就好……”
曹沾的表妹是李香玉，这事军中皆知。李香玉可不是寻常人物，还是个小姑娘，就敢拦驾叩阍，跟法司对簿公堂。现在更是肆草堂文书，皇帝的亲随。
禁卫第六师有传言，说皇帝亲自交代过桂真，要好好照看曹沾。在军中磨出资历就转回后方，为的是啥，是个人都明白。
杨继远不清楚这事的真实性，但曹沾毅然下到营署而不是呆在师署里混资历，这也让他对曹沾另眼相看。在禁卫第六师里，谁的旗人出身最“高贵”，谁就最遭鄙视。
“指挥，不是说在战场上总想着活下来，人才会害怕。所以该先当自己是已死之人么？”
曹沾不解，指挥的安抚太有人情味，跟禁卫第六师的传统不符。
“那是哄实诚人的，哄不住你们读书人。人人都畏死，谁都免不了，就看拿什么东西压住。”
角楼还在颤抖，烟尘喷飞。杨继远却抱着胳膊，陷入到回忆中。
“当年在缅甸，跟不列颠的天竺兵对战时，我还只是个翼长，排在战列最前面。第一道排枪，我的人就倒了三成，当时我腿已经软了，就想着是转身跑还是趴地上装死……”
“我还是直直站着。为什么？因为我忽然觉得背上很热，不必回头就知道，后面的翼哨甚至整个营都在看着我，看我这个翼是不是要崩掉。”…,
“我忽然觉得，继续站着，挥着军刀。这模样挺帅。难得一辈子有上千号人盯着自己，把希望都寄托在自己身上，这是何等得意的事？便是死了，也值……”
杨继远的话很出曹沾意外，他还以为这上司会用天刑社的道理来鼓舞他。
“肤浅……活着离开战场时，才暗骂自己真是肤浅，可要再来一次，我也不会后悔。我没读过什么书，还很惜命，军法荣耀什么的，总是很难抓住。天刑社讲军人天职，我就觉得，靠这肤浅，我才能守住那天职，所以啊……”
杨继远朝曹沾笑道：“天职、功业、荣耀、羞耻，每个人心中都有比命还重的东西，就看能不能找到，能不能用它来压住畏死之心。便是肤浅之心，也无所谓，甚至还有不少人是因怕死而不畏死。”
他换上诡异笑脸道：“听说你表妹辩才无双，连陛下都挡不住，我觉得吧，多想想跟你表妹成亲后那痛不欲生的日子，就不觉得这战场有什么可怕的了。”
曹沾咳嗽不已，暗道自己和表妹的形象怎么这么不堪呢……
被杨继远这么怪怪地一搅，曹沾还真觉得呼吸顺畅了很多。此时一发炮弹正砸在角楼枪眼处，烟尘混着水泥碎屑喷射而入，将两个士兵掀翻在地，曹沾居然也没再去算那个公式。
确认畏死并不可耻，可耻的是压不住这畏惧而失了天职，曹沾也终于淡然下来。但当他透过枪眼，看到城下那一片片伏尸时，却又生起了疑惑。那些人又是怎么克服畏死之心的呢？就靠银子或者鞭子？
“我们的战马累得跑不动了，铁甲早已生锈。我们的弯刀满是钝口，弓弦沾满了血水，再也拉不开。我们手里只有陌生的火枪，漫天飞的炮弹枪子比羽箭要快十倍。我们再难跟敌人一对一比拼勇武，无数的兄弟战死时，连对方的面目都没看见。”
“可这就让我们畏惧，我们怯懦了吗？这样就让我们不敢再踏着兄弟们的尸体，继续冲上去！？我们是谁！？我们是喀尔喀蒙古！是成吉思汗的子孙！”
“五百年前，我们征服过全世界！每一块土地，每一座城池，都飘着我们蒙古人的旗帜！金银财宝，男女奴隶，我们想要什么就能抢到什么，不管是汉人的皇帝，还是洋人的王公，都在我们蒙古人的铁蹄下呻吟！”
汗王帐前。一个中年人正踩在马鞍上，高声呼喊着，数百旗参领、佐领聚在前方，脸色通红，双拳紧握，情绪激动。
扎萨克图汗世子巴勒达尔，坚定的亲罗刹派，这支大军的实际统帅。正是他跟切尔雷赫联手推动了喀尔喀三部联合。汇聚了这一支大军，还从罗刹那搞来了火枪大炮。
可十来天的围攻，不仅没损居延堡分毫，还死伤三四千人。大多是族中精锐，三位汗王依旧鼎力支持巴勒达尔，但各部旗佐却开始动摇了。
这让巴勒达尔很愤怒，切尔雷赫的话也让他很恐惧：“喀尔喀蒙古人如果真是这样羸弱，伊万诺夫阁下，就是那位统治整个西伯利亚的托博尔斯克督军【1】，会很高兴地驱策着哥萨克人南下。土谢图汗部和车臣汗部还在东方，你们扎萨克图汗部最靠近唐努乌梁海，到时你的父亲。还有你，还能再当这个汗王么？”
他召集了三部的各部落首领，以蒙古人少有的长篇大论，进行着战斗动员。换在几百年前，要蒙古人全力而战，根本就不需要什么动员。…,
“可现在……现在我们喀尔喀蒙古不仅失去了先祖的荣耀，连活路都已经没了！”
巴勒达尔的语调转为悲怆。这是他发自内心的情感。
“大清抛弃了我们，汉人侵入我们的家园，要夺占我们的牧场，抢走我们的牛羊。他们还要屠杀所有高过车轮的男女，报复我们五百年前对他们所做的一切！”
“今天，我们在这里战斗，已经不是在为祖先的荣耀！我们是为活命而战！如果我们失败了，失去的不止是荣耀。不止是勇士的生命，而是整个喀尔喀蒙古！如果我们失败了，喀尔喀蒙古，不管是扎萨克图汗部、土谢图汗部还是车臣汗部……”
巴勒达尔扫视场中各部参领佐领，注意到了策棱和多伦扎布的存在，他补充道：“或者是三音诺颜部……”
听着巴勒达尔骤然拔高了语调。高呼：“全都要灭亡！”一身蒙人打扮，裹着着斗篷的切尔雷赫歪了歪嘴角。
“活路，一个民族，一个国家，要有广阔的疆域，才不会像现在这样，因为没了活路而发出悲哀而无力的呼喊。很可惜，在你们的背后是俄罗斯，所以你们喀尔喀蒙古人，就只能去跟汉人争活路。”
切尔雷赫的感慨自语被如潮呐喊盖住，巴勒达尔没必要说更多，所有人都明白了，不胜就没了活路。
“喀尔喀三部的活路，跟我们三音诺颜这样的小部族的活路是一回事吗？汗王的活路，跟我这种人的活路是一回事吗？”
人群外，三音诺颜部首领策棱冷冷笑着，身边一个喇嘛温和地笑着。
满腔充斥着悲情的蒙古人终于在陌生的作战方式下，也爆发出了传统的战斗热情。接下来的十来天，蒙古人以两千来具尸体的惨重代价，终于将围困线压缩到了城墙七八十丈以下。
在这个距离上，他们已经能借短促的火力掩护，开始填埋护城沟堑，甚至抽冷子用云梯发动突袭。尽管靠着飞天炮、手榴弹以及神射手的冷枪，应付这种攻击不算吃力。但再度接手伤亡统计的曹沾，也不得不又一次拨起了压在心底的算盘。
将近一个月，居延堡已经阵亡一百四十六人，重伤二百零三人，轻伤员都已经不统计了，只要还能持枪射击的，都得上岗。以现在每天死伤已达三十人的速度，最多再守一个月。
检查城防时，曹沾还因城墙裂口无数，似乎下一刻就要全面崩塌的情况而忧虑不已。终究是仓促而建的军堡啊，计划中的外围防线都没建好，蒙古人就打过来了，而且还有罗刹人指点。希望援军能料敌从宽，而不是料己从宽，早发援兵吧。
十一月十日，蒙古人的炮火忽然集中在了东南面城墙，曹沾惊住了。
“总结这一个月的战斗，我发现中国人在这一面的阻击最有力，高塔上的大炮在这一面的炮火压制速度也最快，我相信，他们在这一面有防御缺陷。”
在大北方战役中参加过芬兰之战的切尔雷赫，终于发现了居延堡的弱点，已经打红了眼的巴勒达尔亲自上阵指挥，驱策火枪兵连续冲击。而切尔雷赫也终于得了汗王首肯，直接指挥火炮进行远程轰击。
“该死的罗刹人，等抓到了他们，一定要割了他们的蛋蛋下酒！”
杨继远黑着脸诅咒着，亲自上到东南角楼指挥火力反击。…,“对了，你就没写份遗书，留下信物？”
代去病跟着杨继远去了，行前忽然问了曹沾这么一句。
曹沾拍拍脑袋，还真忘了，虽说不怎么当真，但作总比不作好吧，他匆匆把自己的一份手稿塞给代去病，那是他闲时舞文弄墨的一些东西，藏着的一些词句，该只有表妹明白。
等代去病的身影消失在角楼里，曹沾才明白过来，妈的，被骗了，这家伙怎么不把遗书信物留给他？
朝角楼伸手，中指刚刚比划出来，一阵天摇地动，角楼上半截轰然垮塌。
“代去病……杨指挥……”
曹沾两眼发直，手一直僵在空中，怎么也不相信，上司和同僚，就这么在自己眼前战殁。
东湾堡，内外旌旗招展，营帐如海，桂真急急找到彭世涵：“哨骑报说，前日居延堡一处角楼垮塌，两个时辰里，指挥旗、副指挥旗，翼长旗相继落下，之后升起的是副翼旗！”
彭世涵点头，他已收到军报：“官长死伤这么严重，只能说是老天爷无眼……有罗刹人帮着指挥，加上火炮，打到这份上也不意外。”
在部下面前已绝少焦躁的桂真，此刻却急得要跳脚：“杨继远不在了，我不担心，任何一个翼长在，我都心里有底，可他妈的一个指挥，一个副指挥，四个翼长居然全都没了！居延堡的守将现在不过是小小骑尉！都统制，咱们是不是先出动骑兵，缓解一下居延堡的压力？”
彭世涵摇头：“王不死那还需要时间，后路没堵住，现在动就是打草惊蛇。”
桂真咬牙：“可居延堡要丢了怎么办？”
彭世涵反问：“居延堡城墙塌了么？炮火被压住了么？蒙古人已在大举蚁附攻城了么？”
桂真摇头，哨探连城中旗帜都看得一清二楚，真要有彭世涵所说的这些状况，早就报上来了。
彭世涵耸肩：“那还担心什么？”
桂真楞了片刻，无奈地叹了口气。