腊月二十九，乾西巷子尽头一间清冷的宅院外，徐徐驶来辆马车。来人只停留了一盏茶的工夫，交代完要事，借着夜色，匆匆离去。
内院，阿园瞧着六爷特意留下的郝姑姑，瞧这人也就只长她两三岁，可那周身气度，绝非她比得了。
“往后奴婢会教导姑娘宫中的规矩。姑娘只管用心学，六爷已将宫里宫外，一应事务打点妥当。只等过了大选，奴婢便会以贴身婢子的身份，随小姐入宫。到时小姐自有法子，再将奴婢给了姑娘。”
此次大选，家世显赫的贵女，过了复选，正式入宫前，便能得怀王册封。以左相府的门第，一个昭仪是少不了。
昭仪娘娘身边，按例可带两名贴身婢子进宫，并縢妾四人。婢子与縢妾不同。縢妾有机会在主子不方便侍寝的日子，代主子伺候君王。婢子身份卑微，却是容许。一经发现，若不讨王上喜爱，回头便能被主子杖毙。当然也有心大、胆子也大的，背主偷偷爬床。这样的婢子，十个里头，也不定能有一个活命。
姜冉见这位郝姑姑长相只算得寻常，比她差得远。旁的没想，头一件事，便是长长松了口气。
她是进宫争宠的，不是让旁人来抢她的宠爱。放了心，再瞧这郝姑姑，便觉格外顺眼了。
怕是有十六七了吧？这岁数放宫里，已是错过了女子最好的年华。说话倒像那么回事儿，对她也恭敬。比她带了逃家的阿园，瞧着更稳重些。
最要紧，这是六爷留给她的人，靠得住。不仅熟悉宫里的规矩，宫里还有门路。九姑娘满心欢喜，仿佛看见进宫这条路，前途一片坦荡。
“姑姑放心，便是再苦再累，我也一定好好儿跟姑姑学。”
郝姑姑两手扣在胸前，行止有度。不动声色点了点头。说实话，若非六爷有命，她是瞧不上这位“庄姑娘”的。相处不过短短几刻钟，她对这位姑娘，实在有些个失望。
眼前人当先关注的，不是宫里诸位娘娘谁更得宠，也没问过她，同届秀女当中，哪个生得好，有才情，能被怀王看中。首先想到，竟是上上下下打量她，防着她抢了做主子的风光？！
郝姑姑心里暗暗叫苦。今次主子派给她的差事，怕是有的折腾了。
敛了心绪，还有正经事需得交代清楚。“姑娘切记，在宫中，千万莫依仗相府，到处惹是生非。朱家在朝堂已是树大招风，暗地里欲要打压之人，两只手都数不过来。且当今王上偏好性情柔顺的女子。您要想得宠，还需冲这上头下苦功。”
见她听进去，郝姑姑接着说道，“想来您也是明白人。此番六爷安排您进宫，除了给姑娘您指了条明路，若然某些时候需得姑娘在后宫出一把力，想来姑娘该不会忘了六爷的恩情，不予理睬的吧？”
前头还好好说话呢，突然话锋一转，叫九姑娘心头一凛。这才从将要进宫的喜悦里，清醒了几分。
她正了正神色，也知道这会儿反悔是万万不能。况且她这么一入宫，若是背后没有个靠山，那哪里能成事？
九姑娘打的好算盘：六爷若真要叫她办事，那也多半是大事。需得她有那份能耐才成。真到了那地步，想来她也往上爬，爬得差不多了。做了高位妃嫔，顺手还了六爷与相府的恩情，这也是常理。
于是九姑娘通情达理，痛痛快快答应了。却不知，今日她这么不费吹灰之力的一点头，却是主动把脖子伸出去，套进了朱家的绳索里。往后是死是活，再不是自个儿说了算的。
日子便在各府忙活中溜过去，转眼已过了年节。
今岁年节，七姑娘过得甚是如意。****有他相伴，元宵晚上，还出门看了花灯。猜灯谜她不会，天生就不是那块料。好在她背后有人，那人乃先王御封，大周朝最富盛名的公子玉枢。太学院的学生尚且能够折服，何惧区区几个谜面？
于是那晚七姑娘心满意足，笑眯眯将灯会上最别致的两盏花灯收入囊中。一手提一个，左边儿的是嫦娥奔月，右边儿的是麻姑贺寿。
她脑子转得快，隔日一早便将麻姑贺寿那盏，借花献佛，孝敬了国公夫人。许氏虽依旧没让她进门，却收下了她的灯笼。
于是右相大人开年头一天下早朝回来，便见世子妃抱着阿狸，与得了大红包，同样喜不自胜的四姑娘，在院子里有说有笑，竟摆了棋盘练手。
他上前粗粗观之，见她想也不想，落子便是一招臭棋，转身便走。
四姑娘一见世子并未多留，大大舒了口气。阿兄若是留下来，这盘棋，她还不如俯首认输呢。
“嫂嫂，阿兄这是瞧不上你我两个对弈，拔腿就走。”四姑娘托着下巴，有世子妃陪着被那人嫌弃，心里好受许多。
七姑娘目光还追着那人，撇一撇嘴，就知他会是这般反应。他教她学识，教她骑马，教她诸多不老实，尽坏了祖宗礼法。这其中，对她最不满意，便是棋艺一道。他曾言，她这般疏懒绵软的性子，观她落子，他便止不住上火。
果然，这回看都懒得看了……
下了会儿棋，眼见一时半会儿也决不出胜负。四姑娘将手一推，揉了揉脖子，思量再三，还是没能放下陈夫人的嘱托。
“嫂嫂，大选落定那日，宫里会设赏花宴。京中各家命妇小姐都在受邀之列。此番主持大选的，是王后娘娘与贺兰家那位得宠的昭仪娘娘。往昔惯例，这般筵席需得好好打扮打扮。清早我到陈夫人房里请安，夫人嘱托我问问嫂嫂，京中无人不知，嫂嫂嫁过来之前乃朝廷女官。学问好，丹青笔墨想来差不到哪儿去。若然得空，可否到陈夫人屋里坐坐。大伙儿商量着绘几个京里没有的花样儿。染了绸缎，赴宴之时，新制的衣裳好看，也能为府上挣挣体面，压一压朱家的气焰。”
七姑娘一听，只稍一作想，便明白这又是陈夫人笼络她，专门儿做给国公夫人看的。不仅能给许氏添堵，还能在国公大人跟前表了贤惠，一举两得。
七姑娘无奈瞧着四姑娘老老实实传话，心想，这姑娘还真是缺心眼儿。除了怕她顾及许氏，推拒陈夫人好心亲近，别的再没有多想。幸而那人先走一步，否则这会儿怕是又要给四姑娘脸色看。
七姑娘沉吟片刻，仔细回想平日为数不多几次与国公大人、府上几位夫人，同桌而食的情形，眸光一闪，爽快应下此事。
人性之复杂，若然一味顺从讨好，别人未必领情。她从那人口中听来，对国公夫人浅显的了解，不难看出，国公夫人性子要强。
既如此，若然她这堂堂正正的世子妃，受了正室夫人冷落，渐渐与陈氏走得近了，国公夫人心中，会否生出些变化？
七姑娘越是琢磨，眸子越亮。打定主意回头与那人商量商量，事先通个气，以免生出不必要的误会。
甘泉宫里，怀王刚下了朝，正在书房批阅奏疏。御前总管刘高捧了今届秀女的画卷，于门外请见。
刘高身后还跟着两个小太监，人人手里都抱了满怀。能送到御前的，自然是秀女当中，家世了得，相貌最出挑的那二十余位。
怀王抬头，慢慢搁了笔。袖袍一挥，命他几个进来。
刘公公垂着眼，躬身应是。眼睛只盯着交错迈步的脚尖，脑海里谨记着冯公公的教诲。
“将画卷呈上去，旁的话别多嘴。只记得提一句，‘这画卷先前左相大人已瞧过，夸奖今届秀女品貌俱佳，想来定能够好好服侍王上，替王上分忧’。”