宣仁七年一月，由朔方李正己叛乱引发了大唐全面危机，回纥的大军压境、李正己叛乱使右相裴俊疲于应对，而他对崔庆功的暧昧态度又使荆襄的危机雪上加霜，一月下旬，崔庆功主力在襄阳北击败山南节度副使王瑁率领的五万军，败军退至襄阳，崔庆功大军衔尾而来，十五万大军将襄阳城围得如铁桶一般。
与此同时，朱军已攻占房陵，止步于永清县，崔庆功向他发出了最严厉的警告，若敢进入襄阳半步，他将不惜一战。
永清县，朱站在高高的城墙之上，望着一片灰蒙蒙的原野，天快亮了，天边显出的鱼肚白，有几颗星星在天边闪烁，远方，一抹群山朦胧地耸立在灰色的天边。
他叹了一口气，汉中的崇山峻岭他已经看腻了，他喜欢的是平原，一望无际的大平原，富庶的荆襄大地水网纵横，鱼米肥美。
“王爷可是在憧憬未来？”不知几时他的军师齐禄出现在了身后，一撮山羊胡更加焦黄，三角眼里闪烁着狡猾的目光。
他见朱凝望着东南方向，便知道了他的心思，微微笑道：“现在崔庆功已围困襄阳，大军难以分身，所以才声色俱厉地恐吓王爷，他就生怕王爷南下夺了荆州，他白白给人做了嫁衣。”
“我也是这样所想，只要崔庆功部署一旦完成，我们立刻便挥师南下。”
齐禄点了点头，他沉吟一下便道：“有件事我想和王爷商量一下。”
“什么事?”朱肥胖的身躯慢慢调转，身影俨如一座大山将瘦小的齐禄完全罩住，他见齐禄欲言又止，便冷冷道：“不会是又要我爱惜民力那一套吧！”
齐禄见他眼中充满了不屑。心中暗暗一叹，今回又要白讲了，可不讲，他的心却不甘，一咬牙便道：“王爷想过没有，王爷为何在蜀中呆不下去，为何在汉中又无兵无粮，百姓闻将军来纷纷逃不及，王爷一有动静天下人便视为造反。这些过失。难道王爷没有静下心想过吗？”
“过失！”朱忽然暴怒起来，他一伸手掐住齐禄细小的脖子，恶狠狠道：“我有什么过失？若不是张焕那浑蛋趁人之危，夺了我蜀中基业，又屡屡相逼，我会沦落到今天这个地步吗？天下人视我为造反，那是我曾败了他们几大世家的数十万大军。当权者怀恨于心，如何能容我？若拿下荆襄，我立刻就将汉中人口悉数迁来，老子就是要称帝给他们看一看。”
齐禄被他掐得白眼直翻，拼命拉扯他地胳膊，好容易他的手略略一松，一口气才缓了过来。他捂着脖子，弯下腰连连喘气。
朱心中怒气未消，见他那般狼狈模样，心中却是一阵厌恶。转身便走了，过了一会儿，齐禄终于缓过气来，一抬头，却见朱已经走远，他心中不由泛起一股深深的羞恶感，恨恨道：“猪就是猪。永远也变不成龙！”
这时。他忽然看见两匹快马疾驰而来，靠近城池。骑士脸上的惊惶流露无遗，不等对方进城门，他立刻探身出城垛大声问道：“发生了什么事？”
马上骑兵抬头见是军师，便惊惶地喊道：“军师，不得了，张焕大军已经占领了汉中，上庸也被其先锋拿下，敌军正向这边杀来。”
“什么！”齐禄仿佛雷击电掣一般，呆住了，半晌，他终于仰天长叹，“去矣！去矣！大势已去，我投主不智，当被天下人耻笑。”
叹罢！他哈哈大笑，疯疯癫癫而去。
宣仁七年一月下旬，张焕拿下汉中，他马不停蹄，继续挥戈东进，西路先锋刘帅夺下安康后，又受命拿下上庸，五千轻骑倍道疾驰，两天后抵达上庸，上庸守将见大势已去，遂投降西凉军，一月二十二日，张焕大军进入了房陵郡，消息传到长安，朝野震动。
富水郡，这里曾是战国时楚国的都城郢所在，北面就是襄阳郡，西面是江陵郡、东面则是汉阳郡，汉水由北至南横穿而过，地理位置极为重要，此刻，在富水郡北部的长寿县汉水码头周围，逃难而来的百姓已是人山人海，数十万从襄阳、唐城、隋县、荆门逃来的百姓云集此地，喧闹震天，从高空望去，仿佛到了人的海洋之中。
汉水中，近千条大船千帆并举，岸上百姓如蚁群般纷纷上船，很快，一艘艘满载难民地大船缓缓离岸，向南、向岳阳方向而去。
岸上充满了急切地叫喊声，人人脸上露出焦急之色，一艘大船靠岸，人群便争先恐后向前拥去，船边数百名士兵在拼命拉扯推拥，防止人被挤下江去。
“大家不要慌，追兵还远，江中有数千条大船，足够将大家运送走。”不时有士兵大声叫喊，稳定着百姓的情绪。
“大件物品都原地丢弃，每人只能带十斤物品，尽量带粮食，大家保命要紧。”
一队队士兵在百姓中穿行，他们手臂扎着红巾，负责维持秩序，分发食物和水，并将病倒之人及时抬走，防止疫病蔓延。
这支军队自然是从长沙赶来的蔺九寒部，按照原计划，他们的任务是抢在李希烈军之前占领江夏，狙击李希烈部，但就在他们即将出发之时，张焕的紧急命令飞鸽送来，改变原计划，他命蔺九寒征集一切可以用的船只，奔赴富水郡营救难民。
蔺九寒在数十名亲兵的簇拥下，在难民营中查看情况，很明显，有了军队地帮助，难民极度恐慌的心开始渐渐平静下来，已经二天了，上千艘大船已将二十几万难民运走，但得到消息的难民仍然扶老携幼从四面八方源源不断赶来。
“将军，少说还有三十几万人，属下担心船只恐怕不够。”一名都尉忧心忡忡道。
“江中还有多少船只？”蔺九寒问道。
“还有大约千艘，最多还能运走二十余万人。”
蔺九寒沉思片刻，他又抬头看了看正在卸载物品的马车，毅然下令道：“让士兵给百姓讲清楚情况，所有青壮男子一律不准上船，尽量利用马车走陆路，从江陵过江。”
“遵命！”几名亲兵分头下去传令，约半个时辰后，家人分别的哭声四起，开始有一批批青壮男子洒泪告别家人，或步行、或坐上马车，走陆路向南而去。
就在太阳渐渐移到头顶之时，数骑斥候从北方飞驰而来，他们带来了一个极为不利的消息，朱的前锋约一万人已经抵达百里之外地乐乡县，乐乡县已是一片火海。
蔺九寒的瞳孔渐渐收缩成一线，百里路程，在平原上一天便可赶到，他立刻翻身上马对副将道：“我带兵前去拦截敌军，你要加快速度运民上船，所有物品一律丢弃！”
“遵命！”
传闻朱魔王的兵即将追来，码头上恐慌的气氛开始蔓延，一万士兵分成两百队，开始帮助民众上船，速度明显加快了。
很快，蔺九寒率二万军队向北投去。
夜幕渐渐降临了，在乐乡县与长寿县之间官道上一队队骑兵向南奔驰而来，几乎每一个骑兵地身后都挂着大大小小包袱，有的马上还绑着年轻的女人，他们目光热切望着南方尽头，三十里外便是长寿县，据说所有的难民都集中在那里。
在他们眼中，那不是什么难民，而是一只只待宰的肥羊，尤其从襄阳逃来之人，他们身上有数不尽的财富，还有无数年轻漂亮的大家闺秀。
这支先锋军是朱地精锐，也就是传闻中以人肉干为粮食地恶魔，在去年冬天军粮不继时
三千军妇成为了他们腹中之食。
他们从永清出发，一路势如破竹，各地零星守军望风而逃，他们奸淫烧杀一路，在火烧乐乡县后，一路的村庄他们不再有兴趣，数十万难民才是他们地目标。
王家的军队已经全部集中在襄阳，李希烈的军队还在千里外的江夏，这里就是他们为王，所有的人都必须匍匐在他们脚下，任凭他们蹂躏。
甚至连斥候都不需要，一万骑兵象一把滴血的长刀，直向长寿县劈去。
率领这支先锋军的大将叫朱雪仁，官号天鹰大将军，是朱最小的一个族弟，只有二十出头，年纪虽轻，行事却最为残暴，动辄杀人，无论是士兵还是百姓，汉中军人人都惧他三分，送他外号朱血人，他受朱的派遣夺取江陵，同时要掠夺青壮为兵，以对付和崔庆功即将到来的大战。
一切由弟自处！
这是朱在他临走前给他的权限，朱雪仁就象没有了束缚的恶魔，他随心所欲地发泄身体里的兽性，三天时间里，仅被他奸杀的女人已不下二十人。
“弟兄们加把劲！追上难民，我们放假两天。”
朱雪仁象狼一般地嗷叫一声，他打手帘向远方望去，雾霭笼罩在苍茫的天地间，在数里外的南方，在渐渐消融的落日余光下，呈现出一抹浓影：那是一片黑黝黝的森林边缘。