当柳东行接到家人送来的口信，急急结束手头上的工作，返回位于羊肝儿胡同的家时，聂珩已经在书房里等候了两个多时辰了。
只见聂珩坐在窗前的一张圈椅上，手里拿着一卷《中庸章句》，已经翻了大半，手边小几上的茶盏里还有小半盏的残茶，早已冷却了，他还在微微闭眼，默诵书中词句。
柳东行心下生出了几分不安。聂珩去年秋天中了举人，他是知道的，也知道对方很有可能会在今春上京赴会试。然而聂珩现在才到京城，离会试之期只有半月左右的时间了，正是要加紧温书的时候。看他眼下手不释卷的架势，柳东行也能猜出他对这一科十分看重，但饶是如此，他还是上门拜访自己了，还一等就等了这么长的时间，宁可在自己家的书房里温习，也不愿择日再来，可见其心切。
柳东行想起自己与文怡的婚约，便有几分心虚。他还记得当年在康城书院求学时，聂珩与自己并不亲厚，顶多就是跟罗明敏还算交好罢了。然而文怡对这位表兄却是极敬重的，万一自己得罪了聂珩，岂不是让未婚妻子为难？
柳东行将斗篷递给了小厮，吩咐再送热茶点心上来后，尽力挤出了亲和的微笑，走进了书房：“劳聂兄久等了多早晚到京的？怎么不早些送信过来？不巧我出去了，倒累得聂兄久候，还请恕罪”又是鞠躬，又是作揖，头一回在对方面前如此低声下气。
聂珩睁开眼，抬头瞥了他一下，袖了书卷，站起身来，皮笑肉不笑地回了礼：“不敢当，是某唐突了，不曾提前知会，便上门拜访，委实失礼。只是某有些事想要请教柳兄，实在等不及，便是失礼，也顾不得了。”居然同样礼数周到，竟让柳东行一时语塞，不知该如何反应了。
还好他素来机变，只怔了一怔，便立时笑开来：“聂兄与我是同窗好友，情份不比他人，如今又要做亲戚了，这些个俗礼就不必拘泥了吧。快请坐，小厮们怎的如此怠慢？也不多送几个炭盆上来，这大冷天的，这屋子又通风，若是害聂兄感染了风寒，岂不是东行的罪过？不如到里头的屋子去吧？那里暖和多了，横竖没有外人。”
聂珩微微皱了眉头，越发觉得他无事献殷勤，有失君子之风，便仍旧用那张皮笑肉不笑的脸应道：“这如何使得？从没有听说待客待到内院去的道理。再说，这屋子很好，书香满溢，岂不比别的俗地儿强些？还有，某与柳兄虽是同窗，却也多年不往来了，那亲戚之说，更是未成之事。柳兄言辞还是要三思才好。”
柳东行脸上僵了一僵，慢慢收了笑，心念电转间，两眼露出了诚挚的目光：“瞧我，多年不见故人，竟一时手忙脚乱的，不知该怎么招待朋友了，连话也不懂说……还请聂兄勿怪。只是你如今是要备考的举子，再有半月便是科考之期，若是你这时候身子有个好歹，岂不是耽误了前程？到时候，别说我这个旧日同窗无脸见你，便连你家里人也要忧心难过了，就算是……令表妹，必然也会怪罪我的。聂兄即便瞧不上东行，只当看在家乡亲人的份上，多保重身体吧”说罢抱拳向聂珩郑重行了一礼。
聂珩见状，倒把心里的不满略打消了一两分。他当然知道自己身体底子本就不好，养了几年，也不过是跟平常人似的，方才他敢在窗前坐了这么久，也是仗着衣裳足够暖和，窗子又不曾打开的缘故，若真的在阴冷又有风的屋子里待上半日，一旦病了，误了备考，甚至误了科举，别说家里人与表妹，就是他自己这一关也过不去。
柳东行人虽阴沉些，但方才说的话倒是真心为他着想的。聂珩想起表妹文怡跟柳东行的婚事已经定下了，只当看在表妹面上，面色略缓和了几分：“劳你费心提醒了，我身上并不冷，若你不放心，添个火盆倒罢了。内院我就不去了，书房这里比较方便说话。”
柳东行心知他还是不习惯与自己亲近，也不强求，只吩咐下人多送上两个炭盆，又添了热茶水与点心，还让聂珩换了一个避风的座位。聂珩见他忙前忙后地张罗，竟是前所未见的细致，倒有些刮目相看的意思：“没想到柳兄还是个细心人呢，从前在书院里，竟是一点都看不出来。”
柳东行笑而不语，忙活完了，便在他对面坐下，又殷勤地倒茶，然后主动开了口：“在书院的那几年，我年纪还小呢，不懂事，因为在家里受了点气，到了外头没人约束着，便愤世嫉俗起来，看谁都不顺眼，也就只有罗大哥性子好，最是耐心不过的，才肯与我相交，换了其他人，早被我那张臭脸给赶走了。后来……我家里又出了些变故，我觉得自己连前程都没了希望，便越发自暴自弃起来，不但辜负了学院先生们的教导，对你们这些功课好的同窗……也多有冒犯之处。多亏了你们都是坦荡君子，便是不喜我所为，也都体谅我的身世，不与我一般见识。我当时不知好歹，没放在心上，现在回想起来，却是汗颜万分，只恨自己当年没一头跳进东江去，也省得自以为是地在那里丢人现眼……”
聂珩听了他这番话，想起当年传闻中他的凄苦身世，以及柳氏族长对他的打压，倒也有些理解了，便温言道：“你也不必自贬至此。当年你虽不大合群，待先生与同窗们的礼数还是周到的。我们虽与你来往不多，却也知道你才学出众，只是受族人束缚，方才不得展才，私下也曾为你打抱不平。如今你虽不能从科举晋身，却转而考了武举，眼看就要与我等一齐参加会试了，金榜题名指日可待，可见塞翁失马，焉知非福呢？”
柳东行闻言笑道：“确实如此，当年我考了童生试，想要再往前一步时，却被家中急信叫停，那时候我也是怨天怨地的，如今回头想来，若不是那时绝了科举之心，改习武科，凭我那点子才学，今时今日还未必能有福气与聂兄等人一道参加会试呢。这两年我觉得自己在武举上更有天分些，倒是应了聂兄的话了。”顿了顿，“说起来，我离了康城之后，与罗大哥一同往平阴拜师学艺，就在太平山上住下来了。山上日子清苦，若不是靠着聂兄家里向家师买药，平日又多有接济，我只怕早就捱不下去了呢，那时候没来得及，今日却是要向聂兄郑重道一声谢才是。”
聂珩眉眼一挑，似笑非笑地说：“果然如此。我当年就在疑心了，罗兄家在归海，柳兄家在恒安，为何常常出现在平阴县中？我有心要寻你们问个清楚，却每每错过，压根儿就没想过，原来柳兄与聂兄竟是拜了萧大夫为师。只是我有一事不明，既然柳兄立志学武，为何却是拜了萧大夫为师呢？需知他可是太平山一带有名的大夫呢”
柳东行笑道：“萧师虽是大夫，年轻时却曾从军多年，不但武艺过人，还熟知军中事务，只是年纪大了，才告老还乡，造福乡梓罢了。我也是听了书院先生的提议，方才找上门去的。不过萧师行医久了，也不欲提起当年的往事，因此知道他曾从军的人竟是寥寥无几。有时候我与罗大哥在他面前提起，他也要骂我们多嘴呢。”
聂珩神色不动：“原来如此……怪道有时萧大夫上门来为我看诊，我观其言谈，竟不象是个乡下大夫，反而有些象是军中宿将，只是要平和些，况且他腿脚灵便，比其他年纪更大些的老人都要强得多，实在不象是寻常人。没想到他早年果真曾经从军——想必萧大夫在军中时，也不是寻常人物吧？若只是部卒偏将，书院的先生也不会让你与罗兄去拜师了。”
柳东行心下暗惊，笑道：“这就不清楚了，我只知道萧师年轻时曾经从军，立过不少功劳，但他老人家从不肯向我们提起，书院的先生又不曾明说，我便没再问了。那毕竟已是往事，我只需要尊师重道即可，又何必寻根问底呢？”抬眼见聂珩一挑眉，似乎还要再说什么，便忙笑着劝他喝茶，还状若无意地说：“这茶也是我从平阴带过来的，专门添了草药配成的，冬日里喝了，最是暖身驱寒的。想必令表妹也曾送过给聂兄？”
聂珩确实在家常喝此茶，只是听了这话，就不免想起柳东行当年鬼鬼祟祟躲在太平山上学艺的行为了。萧老大夫乃是表妹文怡推荐给他的，柳东行既然是萧老大夫的徒弟，岂不也跟表妹常有机会见面？偏自己当年还曾经劝过表妹，柳东行性情阴郁，不是个宽厚君子，且功名心重，最好不要与他多来往，没想到如今两人不但来往了，柳东行还与表妹定下了婚约……
想到这里，他便有些生气。表妹才多大年纪？又是乖巧体贴人的性子，平日行事，素来守礼，万万不会在他出言告诫后，还主动亲近柳东行的。相反，柳东行年纪大些，也通了人事，据他从顾文良那边打听来的消息，确实是柳家太太先向顾家六房的卢老夫人开口提亲的，可见是柳东行先起了念头他好好的表妹，怎能就这样轻易便宜了柳东行？
于是他脸色一沉，便开门见山地质问道：“说起表妹，聂某倒有句话想要问一问柳兄了。听说是柳兄家中长辈先开口提亲的，只是过后又不再提起，致使表妹的婚姻大事受阻。人都道是柳家出尔反尔，我本有意要向柳兄讨个公道，没想到年前又得信说，柳兄与表妹的婚事已经定下来了。只是这变来变去的，未免太儿戏了吧？不知柳兄心里到底是怎么想的我顾家表妹虽是没了父母，却也是名门望族之女，世宦书香之后，怎能受此等屈辱？即便婚事已经定下了，我还是要替她讨个说法她家里人不好开口，我这个舅家的表兄，却不能坐视不管”
柳东行起初为他不再追问萧老大夫的来历而松了口气，但马上又紧张起来了。柳顾两家婚事的变故，确实是柳家理亏，但是他虽有心，却是无力掌控的，只能竭尽所能去达成目的。然而这些话事涉家族隐秘，他可以坦白告知文怡，却不想在聂珩面前说得太多，只能诚恳地道：“此事确实是我二婶理亏了，因她是顾家女儿，顾家长房也不肯为令表妹出头，我二叔又有心为我另寻婚事，不是为了攀龙附凤，却是为了要断我的前程，让我一辈子出不了头。令表妹乃是望族之女，在我二叔心中，门第还略嫌太高了些，因此才会出尔反尔。但我一心要娶令表妹为妻，怎能坐视婚事生变？所幸天从人愿，我总算让这件事定下来了，以后我二叔便是要变卦，也来不及。但事情会到这个地步，也是因为我疏忽了，是我的错，还请大表哥恕罪。”
他这一番话，把“聂兄”改成了“大表哥”，倒把自己与聂珩的关系又拉近了几分。聂珩起初听得生气，但到了后来，知道他为这门婚事出了不少力，也不好多加责怪了，只是还在担心：“既然你家里长辈不赞成这门婚事，你如此强求，日后便是表妹进了门，也会受到长辈为难吧？你虽是一番好意，却是连累表妹了。顾家表妹性子温婉，哪里受得了那样的气？还是算了吧你且另聘贤妻去。”他的表妹值得更好的夫婿人选。
“不行”柳东行一声厉喝，倒把聂珩吓了一跳。前者也知道自己造次了，便稍稍平息了怒气，只是语气仍旧有些冲动：“这门婚事不能变我既已认定了她，又怎能看着她嫁给别人？至于婚后的事，聂兄不必担心，我如今已经分家出来，独立门户了，叔叔婶婶们也不过是年节里才会见面请安，平时我们关起门来过小日子，我是家主，我的妻子便是主母，又怎会让她受气？”
聂珩瞪着他，也不知道在想什么，半天才冷声道：“长辈就是长辈虽说你平日可以关起门来过自己的小日子，但在长辈跟前，该守的礼数还是要守的。你家的长辈可以拦着你考科举，可以给你寻不匹配的婚事，将来表妹过了门，他们就能善罢甘休了么？便是你有心维护，也不是一天到晚在家的，若是你出了门，长辈们要她立规矩，让她受气，她又能如何？”
柳东行气头上来，索性与他对瞪：“那我就考上武进士，谋个外地的缺，带着她远远地离了这里，不再与二房那边见面就是他们又不是我的父母，难道还能叫我留下妻子给他们尽孝不成？”
聂珩冷笑：“这主意固然是好，只是未必能成事。需知令叔已是一部尚书，位高权重，而你连个武进士都还不是呢，便是下月果真高中，想要谋外缺，还要在吏部兵部好生打点。若是令叔执意要拦你的前程，你又能耐他何？他是长辈，又是族长，难不成你还能跟他公然翻脸么？”
柳东行眉头一皱，沉思片刻，便心一横：“若是从前，兴许真会如此。但如今北疆军情告急……”
聂珩寒声打断：“难不成你还要北上从军？你又怎能担保自己可以安然归来？我的表妹嫁给你，可不是为了守寡的”
柳东行瞥他一眼，努力沉住气：“我不是要北上从军，朝廷要派什么人北上，不是我一个小人物能决定的。倒是北疆军情告急，若真有大战，无论兵部还是别处，调兵遣将、军需物资，都需要人手。我只要找机会参与进去，等朝廷打了胜仗，我便也立下了功劳。到时候我想要谋外缺，又岂是一个礼部尚书能拦得了的？”
聂珩逼问：“你有把握能谋得一项差事么？就不怕令叔从中阻挠？”
“他虽然位高权重，却也不是万能的。我认得好几位军中名将，想讨一个差事，绝不是难题我又不是尸位素餐之人，只要用心去做，何愁得不到贵人青眼？”
柳东行斩钉截铁地说出这番话，便盯着聂珩，想要再表一表决心，却不料对方忽然眉眼一松，露出了温和的笑容来：“你既然已经胸有成竹，就要好好谋划了，这不仅是为了你自己的前程，也是为了我表妹的好日子。我丑话说在前头，若是你将来敢让我表妹受一丁点委屈，我可是要打上门来的”
柳东行呆了一呆，一时间反应不过来：“聂……聂兄？”
“叫什么聂兄？”聂珩笑得亲切，“你方才不是已经改口叫我大表哥了么？都要做亲戚了，又何必拘泥于俗礼？”
柳东行眨了眨眼，旋即心喜欲狂，猛地站起身来，再也掩不住咧开的嘴角，抱拳郑重向聂珩跪拜下去：“东行见过大表哥”